Ένα από τα πρώτα μηχανήματα που θα αναγνωρίζαμε ως υπολογιστή, το Collossus της δεκαετίας του 1940, ήταν το μέγεθος ενός μικρού φορτηγού και παρουσίαζε περισσότερες από 2.000 ηλεκτρικές βαλβίδες. Οι σημερινοί υπολογιστές μπορούν να είναι αρκετά μικροί για μεταφορά και είναι γεμάτοι με περίπλοκα καλώδια και μικροσκοπικά εξαρτήματα. Εκπληκτικά, ωστόσο, τα βασικά στοιχεία ενός υπολογιστή παραμένουν τα ίδια. κάθε κομμάτι βοηθά τελικά τον υπολογιστή να εκτελέσει μία από τις λίγες βασικές εργασίες: αποθήκευση, πρόσβαση, επεξεργασία και εμφάνιση πληροφοριών.
Επεξεργαστής
Ο επεξεργαστής είναι το μέρος που κάνει πραγματικά το "υπολογιστικό". Οι υπολογιστές μειώνουν αποτελεσματικά όλες τις εργασίες σε μια σειρά υπολογισμών και ο επεξεργαστής είναι το μέρος που πραγματοποιεί αυτούς τους υπολογισμούς. Ένας γρηγορότερος επεξεργαστής σημαίνει συνήθως έναν πιο ισχυρό υπολογιστή, ικανό να κάνει πιο περίπλοκες εργασίες. Πολλά σύγχρονα μηχανήματα διαθέτουν επεξεργαστές πολλαπλών πυρήνων που έχουν ρυθμιστεί σαν να ήταν πολλαπλοί ξεχωριστοί επεξεργαστές. Το αποτέλεσμα είναι ότι μπορούν να πραγματοποιήσουν υπολογισμούς για δύο ή περισσότερες εφαρμογές ταυτόχρονα. Αυτό καθιστά τον υπολογιστή πολύ πιο αποτελεσματικό στην εκτέλεση εντατικών εργασιών, όπως επεξεργασία βίντεο χωρίς να επιβραδύνει τις άλλες δραστηριότητές του. Ορισμένοι υπολογιστές διαθέτουν ξεχωριστό επεξεργαστή μόνο για το χειρισμό γραφικών, το οποίο μπορεί να βελτιώσει την απόδοση.
Μνήμη
Η πιο κοινή μορφή μνήμης σε έναν υπολογιστή είναι η μνήμη τυχαίας προσπέλασης. Αυτός είναι ένας τρόπος κράτησης πληροφοριών για γρήγορη πρόσβαση χωρίς να χρειάζεται πρόσβαση σε σκληρό δίσκο ή άλλο μόνιμο χώρο αποθήκευσης. Είναι λίγο σαν ο τρόπος με τον οποίο το μέγεθος του γραφείου σας καθορίζει πόσα έντυπα έγγραφα μπορείτε να φτάσετε γρήγορα χωρίς να χρειάζεται να τυλίξετε μέσα από ένα ντουλάπι αρχειοθέτησης. Η ανεπαρκής μνήμη μπορεί να επιβραδύνει τη λειτουργία του υπολογιστή, ακόμη και αν έχετε γρήγορο επεξεργαστή. Σημειώστε ότι τα λειτουργικά συστήματα 32-bit δεν μπορούν να δώσουν περισσότερα από 4 gigabyte μνήμης, ανεξάρτητα από το πόσο πραγματικά έχετε εγκαταστήσει.
Αποθήκευση
Η αποθήκευση λειτουργεί σαν αρχειοθήκη αρχειοθέτησης: δίνει στον υπολογιστή σας πολύ χώρο για την αποθήκευση αρχείων, αν και μπορεί να είναι πιο αργή στην πρόσβαση. Οι περισσότεροι υπολογιστές χρησιμοποιούν παραδοσιακούς μαγνητικούς σκληρούς δίσκους για αποθήκευση, αν και ορισμένοι χρησιμοποιούν ένα νεότερο σύστημα που ονομάζεται μονάδα στερεάς κατάστασης, το οποίο δεν έχει κινούμενα μέρη και μπορεί να λειτουργήσει γρηγορότερα. Ορισμένες φορητές συσκευές όπως τα tablet χρησιμοποιούν χώρο αποθήκευσης flash, ο οποίος καταλαμβάνει λιγότερο φυσικό χώρο και χρειάζεται λιγότερη ισχύ, αλλά συνήθως διατίθεται μόνο σε μικρότερες χωρητικότητες. Συγχέοντας αυτό μερικές φορές ονομάζεται μνήμη flash, αλλά δεν έχει καμία σχέση με τη μνήμη RAM.
Μητρική πλακέτα
Η μητρική πλακέτα είναι ένα σχετικά χαμηλής τεχνολογίας μέρος ενός υπολογιστή αλλά είναι ένα πολύ σημαντικό στοιχείο. Λειτουργεί λίγο σαν τη σπονδυλική στήλη σε ένα ανθρώπινο σώμα. Η μητρική πλακέτα είναι μια πλακέτα κυκλώματος που κρατά φυσικά και συνδέει τα διάφορα συστατικά μέσα σε έναν υπολογιστή. Μεταφέρει πληροφορίες και ισχύ μεταξύ των υπολογιστών. Διαθέτει επίσης ένα τσιπ που αποθηκεύει ένα μικρό κομμάτι λογισμικού που ονομάζεται Basic Input / Output System που ελέγχει τι κάνει ο υπολογιστής μεταξύ της ενεργοποίησης και της φόρτωσης του κύριου λειτουργικού συστήματος, όπως τα Microsoft Windows.
Μονάδες δίσκου πολυμέσων
Οι περισσότεροι υπολογιστές διαθέτουν τουλάχιστον μία μορφή μονάδας δίσκου που μπορεί να διαβάσει αφαιρούμενο χώρο αποθήκευσης. Ιστορικά αυτό ήταν δισκέτες και αργότερα οπτικοί δίσκοι, όπως CD, DVD και Blu-ray. Σήμερα είναι πολύ πιθανό να είναι αφαιρούμενες κάρτες μνήμης ή μπαστούνια που χρησιμοποιούν συστήματα όπως η αποθήκευση flash. Αυτά μπορούν συνήθως να εισαχθούν ή να αφαιρεθούν χωρίς την ανάγκη επανεκκίνησης του υπολογιστή. Ορισμένοι υπολογιστές δεν υποστηρίζουν κάρτες μνήμης ή τις παίρνουν μόνο σε συγκεκριμένα φυσικά μεγέθη, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να χρειαστείτε έναν φυσικό προσαρμογέα για να τις διαβάσετε. Τα περισσότερα memory stick ταιριάζουν σε μια τυπική υποδοχή USB που μπορεί να βρεθεί σχεδόν σε όλους τους επιτραπέζιους και φορητούς υπολογιστές, αν και όχι σε όλα τα tablet.
Περιφερειακά
Τα περιφερειακά είναι οτιδήποτε συνδέεται σε έναν υπολογιστή για να το κάνει πιο εύκολο ή πιο παραγωγικό στη χρήση. Περιλαμβάνουν πληκτρολόγια, ποντίκια, οθόνες, μόντεμ και εκτυπωτές. Ορισμένοι επιτραπέζιοι υπολογιστές και οι περισσότεροι φορητοί υπολογιστές έχουν μερικά ή όλα αυτά τα περιφερειακά ενσωματωμένα στην ίδια φυσική μονάδα με τα κύρια στοιχεία του υπολογιστή.
