Μια διεύθυνση πρωτοκόλλου Διαδικτύου προσδιορίζει μια συσκευή σε δίκτυο υπολογιστών, προσδιορίζοντας τη θέση και την ταυτότητά της. Το Internet Protocol Version 4 χρησιμοποιεί μάσκες υποδικτύου που βοηθούν στον έλεγχο της κίνησης δικτύου χρησιμοποιώντας αναγνωριστικά στη διεύθυνση IP για να καθορίσουν σε ποιο υποδίκτυο υπάρχει κεντρικός υπολογιστής ή ομάδα κεντρικών υπολογιστών. Ένα νεότερο πρωτόκολλο, το IPv6, δεν χρησιμοποιεί μάσκες υποδικτύου επειδή έχουν ενσωματωμένα αναγνωριστικά υποδικτύου.
Διεύθυνση IP
Μια διεύθυνση IPv4 είναι ένας αριθμός 32-bit χωρισμένος σε τέσσερα τμήματα ή οκτάδες, γραμμένο σε δεκαδικά ψηφία που κυμαίνονται από μηδέν έως 255 και διαχωρίζονται με τελείες. Για παράδειγμα, το 101.32.122.51 είναι μια διεύθυνση IP. Κάθε διεύθυνση χωρίζεται σε δύο μέρη: το δίκτυο και τον αριθμό κεντρικού υπολογιστή. Μια μάσκα υποδικτύου ορίζει ένα υποδίκτυο σε ένα μεγαλύτερο δίκτυο και προσδιορίζει έναν τρόπο δρομολόγησης εξωτερικών πληροφοριών στους κατάλληλους κεντρικούς υπολογιστές ή σε υπολογιστές (όπως ο υπολογιστής σας) στο υποδίκτυο.
Υποδίκτυα
Μια μάσκα υποδικτύου καθορίζει τις διευθύνσεις IP που μπορούν να υπάρχουν σε ένα συγκεκριμένο υποδίκτυο, όπως ένα τοπικό δίκτυο. Έχει παρόμοια εμφάνιση με μια διεύθυνση IP, αλλά "αποκρύπτει" το τμήμα δικτύου της διεύθυνσης IP. Οι τιμές στη μάσκα υποδικτύου προσδιορίζουν πόσους κεντρικούς υπολογιστές μπορούν να υπάρχουν στο υποδίκτυο. Η τιμή κάθε οκτάδας θα είναι πάντα υψηλότερη από αυτήν της οκτάδας στα δεξιά της, εάν υπάρχει. Οι μικρότερες τιμές σε μια οκτάδα μεταφράζονται σε μεγαλύτερο αριθμό κεντρικών υπολογιστών που μπορούν να συνδεθούν στο υποδίκτυο.
Παραδείγματα
Μια μάσκα υποδικτύου 255.255.255.0 υποδεικνύει ένα δίκτυο που μπορεί να έχει έως και 256 κεντρικούς υπολογιστές, όπου οι τρεις πρώτες οκτάδες για τη διεύθυνση IP κάθε συσκευής είναι ίδιες και η τιμή της τελικής οκτάδας κυμαίνεται από μηδέν έως 255. Η διεύθυνση IP διευθύνει 101.32.122.51 και Το 101.32.122.70 μπορεί να μοιραστεί τη μάσκα υποδικτύου 255.255.255.0, αλλά τα 101.32.122.51 και 101.32.102.51 δεν μπορούν, επειδή η τρίτη οκτάδα είναι διαφορετική. Η μάσκα υποδικτύου 255.255.255.240 θα έχει έως και 16 κεντρικούς υπολογιστές σε αυτήν, ενώ η μάσκα υποδικτύου 255.128.0.0 μπορεί να έχει έως και 8.388.608 κεντρικούς υπολογιστές.
Μελλοντικός
Οι νέες συσκευές συνεχίζουν να λαμβάνουν τις διαθέσιμες διευθύνσεις στο IPv4, και τελικά δεν θα απομείνει καμία. Το IPv6 κυκλοφόρησε στα μέσα της δεκαετίας του 2000, χρησιμοποιώντας 128 bit για τη διεύθυνση και αυξάνοντας έτσι σημαντικά τον αριθμό των διαθέσιμων διευθύνσεων για συσκευές. Ενώ το IPv4 δεν θα καταργηθεί για πολλά χρόνια, η χρήση του, καθώς και η χρήση των μάσκες υποδικτύου που σχετίζονται με τις διευθύνσεις IP του, θα αντικατασταθεί σταδιακά από το IPv6 και τον δεσμευμένο χώρο του για αναγνωριστικά υποδικτύου.
